Обычный вечер в роскошном небоскребе «Накатоми Плаза» обернулся кромешным адом для горстки празднующих Рождество сотрудников. Казалось бы, типичный корпоратив в шикарных апартаментах на верхних этажах одного из самых современных зданий Лос-Анджелеса. Однако праздничную атмосферу грубо прерывает группа хорошо вооруженных и подготовленных мужчин, молниеносно берущих под контроль весь этаж и берущих в заложники всех присутствующих. Среди них оказывается и Холли Геннеро, жена нью-йоркского полицейского Джона Макклейна, который как раз прилетел в город в попытке наладить пошатнувшиеся семейные отношения. Волею судьбы Джон оказывается единственным, кто избежал пленения, успев укрыться в бесконечных лабиринтах служебных помещений, вентиляционных шахт и недостроенных этажей небоскреба. Ему предстоит осознать, что он остался один на один с хладнокровными и умными противниками, чьи цели выходят далеко за рамки простого ограбления. Из укрытия Макклейн становится невидимым свидетелем того, как ситуация раскрывается в своей истинной, ужасающей сути. Лидер банды, утонченный и циничный Ганс Грубер, представляет себя политическим террористом, а его истинной целью являются не наличные из сейфов, а ценные облигации на астрономическую сумму, хранящиеся в высокотехнологичном сейфе компании. План Грубера продуман до мелочей: он намерен взломать сейф, имитировав террористический акт с требованием выкупа, а затем бесследно исчезнуть вместе с добычей, оставив власти в полном недоумении. Для Джона, простого парня с улиц Нью-Йорка, привыкшего действовать по наитию и полагаться на инстинкты, эта игра становится борьбой не только за жизнь жены и других заложников, но и личным вызовом. Он превращает гигантскую стеклянную башню в поле боя, используя ее инфраструктуру как оружие: темные этажи, узкие шахты лифтов и крышу, окутанную ночной мглой. Каждый его шаг – это импровизация, каждый выстрел или взрыв привлекает внимание немногочисленных сил полиции снаружи, которые, однако, не до конца верят в рассказ одинокого «ковбоя» и действуют нерешительно. Война на истощение разворачивается на тридцати этажах над городом, где один человек, израненный, босой и измотанный, становится непреодолимым препятствием на пути безупречного, казалось бы, плана, доказывая, что даже в мире хромированного стекла и стали решающими могут оказаться воля, упрямство и простая человеческая ярость.