В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией, не имеющей аналогов в истории человечества. Повсеместное заражение людей мутировавшим кордицепсом, прежде поражавшим лишь насекомых, привело к краху цивилизации. Гриб, научившийся выживать в человеческом организме, не просто убивал своих носителей, а подчинял их волю, радикально трансформируя тело и разум, превращая людей в агрессивные существа, движимые лишь инстинктом распространения инфекции. В первый же день этого глобального кошмара простой строитель Джоэл переживает личную трагедию, теряя самое дорогое и оставаясь на опустошённой планете с незаживающей душевной раной, которая определит всё его последующее существование. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях постапокалиптического мира, выживая в одной из последних опор порядка – Бостонской карантинной зоне, находящейся под жёстким контролем военизированного Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это постоянная борьба за ресурсы, и вместе со своей pragmaticчной спутницей Тэсс он пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, чтобы покинуть зону и отправиться на рискованные поиски брата. Их планы неожиданно меняются, когда судьба сводит их с Марлин, раненой лидером повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на то, чтобы они стали контрабандистами-проводниками и доставили через опасные, заражённые территории своенравную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Цель – передать её ожидающему за пределами карантинной зоны отряду «Светлячков», которые, по словам Марлин, крайне заинтересованы в этой юной особе. Это путешествие, начавшееся как простая сделка для выживания, постепенно превращается в нечто гораздо большее, заставляя Джоэла, ожесточённого годами потерь, вновь открыться миру и взять на себя роль защитника, в то время как загадочная иммунная Элли, возможно, скрывает в себе ключ к спасению всего человечества. Их путь через руины Америки становится испытанием не только на физическую выносливость в противостоянии с заражёнными и враждебными выжившими, но и глубоким эмоциональным путешествием, где в условиях всеобщего упадка рождается хрупкая, но мощная связь, бросающая вызов отчаянию, царящему вокруг.